Redan för ca 3000 år sedan var konsten att destillera känd av egypterna, grekerna och araberna. Tack vare munkar som flytt från förföljelser i Spanien spreds konsten till Irland, där man vet att det destillerades öl (till whiskey?) redan under 400-talet e. kr.
Det var hemvändande riddare och munkar som överlevt korstågen (1200-talet) som tog med sig destillationskonsten till Frankrike, liksom ett antal destillationspannor man tagit som krigsbyte. Alkoholframställningen hölls i början hemlig bland munkar, läkekunniga och apotekare och alkoholen användes framför allt för medicinskt bruk och i kruttillverkningen. Det är belagt att man i Armagnac började destillera vin ca år 1411 men i Cognac betydligt senare, i mitten av 1500-talet.
Holland är historiskt sett en sjöfarande och handlande nation och hade en gång en av världens största handelsflottor. Man handlade mycket med cognacsregionen, La Rochelle var centrum för salthandeln, som var den tidens viktigaste konserveringsmedel.
Livet till sjöss var hårt och besättningarna behövde alkoholhaltiga drycker som tröst. Länge var det vin som gällde, men vintunnor kräver stort utrymme ombord. Destillerat vin, dvs. brandy, var mindre utrymmeskrävande, av 9 liter vin fick man 1 liter brandy.
Holländarna köpte därför mycket billigt vin från trakterna kring Cognac, fraktade det till Holland där det destillerades och späddes efter behov med vatten på fartygen.
Man kom snart på att det var mer rationellt att destillera vinet på plats i Cognac. Det första kommersiella destilleriet startades av holländare år 1624. Redan i slutet av 1500-talet hade man utvecklat tekniken och börjat destillera två gånger, vilket gav en alkoholstarkare men också mer välsmakande dryck. Kopparn till pannorna importerades naturligtvis från Falu gruva i Sverige.
Vid den tiden hade man ännu inte lärt sig att låta cognacen mogna på ekfat. Handelsmännen var främst intresserade av att sälja så snabbt som möjligt och det var köparna som fick ta ansvar för lagringen. När man väl upptäckte att längre lagring på fat förhöjde och förädlade smaken förändrades branschen.
Under 1700-talet hade cognac blivit så känt att det 1710 blev ett varumärke och 1726 ansågs cognac vara världen bästa brandy och det var den som all annan brandy jämfördes med.
Hur kommer det sig då att just cognac var den bästa brandyn? Jo, förutsättningarna var perfekta. Jorden är rik på krita, vilket gör druvorna extra aromrika. Klimatet är svalt, fuktigt och med en del kortare regnskurar. Ljuset anses mjukt, sommaren är lång men medeltemperaturen bara drygt 20 grader, vilket gör att druvorna mognar långsamt. Sockerhalten blir därför låg, vilket i sin tur ger alkoholsvagare och mer syrarikt vin. Och resten känner vi till!
BENGT ARNE LARSSON